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La Estación de Maspalomas
La Estación de Maspalomas es una estación terrestre de antena de radio operada por INTA y parte de ESTRACK, destinada a la comunicación con naves espaciales. Está ubicada en la zona sur de la isla de Gran Canaria, en el campus del INTA, en la colina Montaña Blanca. Es visible desde el resort costero de Meloneras, cerca de Maspalomas. Fue establecida originalmente en la década de 1960 para apoyar el naciente programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA.
Historia
Desde la década de 1950, creció el impulso en la Carrera Espacial para desarrollar vuelos espaciales. Surgió la necesidad de una red internacional de estaciones de seguimiento alrededor del mundo para comunicarse con satélites y cápsulas espaciales tripuladas, y controlar sus trayectorias de vuelo. El 18 de marzo de 1960, los gobiernos de España y Estados Unidos firmaron un acuerdo para establecer una estación terrestre de satélites de la NASA en Gran Canaria, la primera en España. La ubicación fue elegida porque Maspalomas está en la misma latitud que Cabo Cañaveral, separados únicamente por el océano Atlántico.
La estación original de Maspalomas fue construida por la NASA cerca del Faro de Maspalomas en 1960. Inicialmente, fue diseñada para apoyar la primera misión espacial tripulada de la NASA, el Programa Mercury, siendo una de las 14 estaciones de la Red de Vuelos Espaciales Tripulados (MSFN) distribuidas en el mundo. Entró en operación el 13 de septiembre de 1961 para apoyar el vuelo de prueba del Mercury-Atlas 4, y continuó participando en misiones Mercury, incluida la órbita terrestre de John Glenn con el Mercury-Atlas 6. Posteriormente, Maspalomas formó parte de la red de control terrestre del programa tripulado Gemini (1965-1966).
La expansión del turismo en el sur de Gran Canaria amenazó la zona de silencio radioeléctrico alrededor de la estación de Maspalomas. La NASA acordó con INTA y el gobierno español trasladar las operaciones a un nuevo sitio, más remoto, a varios kilómetros del lugar original. La nueva estación terrestre conservó el nombre de Maspalomas.
La Estación de Maspalomas continuó brindando soporte a misiones espaciales internacionales, incluido el lanzamiento de los primeros satélites de comunicación de Intelsat, cuyo tercer satélite, Intelsat II F-3, fue nombrado Canary Bird en honor a las Islas Canarias.
Programa Apolo
La Estación de Maspalomas apoyó importantes misiones de la NASA, incluido el programa Apolo, el Proyecto de Pruebas Apolo-Soyuz y la estación espacial Skylab. En la misión Apolo 11 que llevó a los primeros humanos a la Luna en julio de 1969, Maspalomas actuó como una de las estaciones receptoras de las transmisiones de la tripulación del Apolo y las retransmitió a Houston mediante un enlace analógico vía Londres.
El 16 de julio, aproximadamente 16 minutos y medio después del inicio del vuelo, la estación en Canarias recibió señal del Apolo 11 durante varios minutos tras la pérdida de señal del USNS Vanguard en el Atlántico. Por su ubicación, Maspalomas fue la primera estación terrestre en contactar con la nave Apolo una vez que entró en órbita.
Durante el alunizaje el 20 de julio, Maspalomas proporcionó respaldo en tiempo real a la estación MSFN de Fresnedillas, en Madrid (ahora el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Madrid), mientras la tripulación del Apolo 11 daba sus primeros pasos en la Luna.
En octubre de 1969, en reconocimiento al papel desempeñado por la Estación de Maspalomas, la tripulación del Apolo 11 visitó Gran Canaria como parte de su gira mundial de 38 días y se hospedó en el recién construido Hotel Oasis en Maspalomas.
Misiones posteriores
Después de las misiones Apolo, Maspalomas apoyó otros proyectos importantes de la NASA, incluyendo el monitoreo del Paquete de Experimentos de la Superficie Lunar Apolo (ALSEP) y las misiones Skylab. En 1975, tras el fin de Skylab 4 y el Apolo-Soyuz, la NASA desmanteló la Estación de Maspalomas y la mayoría de sus funciones fueron transferidas a Madrid. El equipo de Maspalomas fue enviado a la estación de la NASA en Tananarive, Madagascar (parte de la Red de Adquisición de Datos y Seguimiento de Naves Espaciales).
A finales de los años 70 y principios de los 80, la ESA comenzó a expandir operaciones en España, estableciendo la Estación de Villafranca en 1978. La Estación de Maspalomas fue reabierta en 1979 por la Comisión Nacional de Investigación del Espacio e INTA para prestar servicios a la ESA y NASDA, y apoyar programas como Hispasat, Helios y el Programa Internacional Cospas-Sarsat.